1939年，冼星海在延安与诗人光未然合作，谱曲完成了《黄河大合唱》。全曲气势磅礴，将时代精神、民族气魄与大众艺术形式紧密结合。曲中歌颂了中国人民的斗争精神，展现了抗日战争的壮丽画面，塑造了中华民族的英雄形象，成为反映中华民族解放运动的音乐经典。
人们可能不知道，在《黄河大合唱》诞生30多年前，曾有一首同样气势豪迈的学堂乐歌《黄河》，堪称《黄河大合唱》的姊妹篇。这两首歌曲都诞生在外族入侵、中华民族面临生死存亡的危急关头。它们在不同的历史时期起到了唤醒民众，拯救国家的巨大作用。《黄河大合唱》大家都耳熟能详，那么，《黄河》的词、曲作者是谁呢？词作者是湖南人杨度，曲作者是上海人沈心工。
杨度（1874-1931），字皙子，号虎公、虎禅，湖南湘潭姜畲清泉村石塘人，晚清大儒王闿运的得意弟子。他的一生历尽坎坷，充满传奇色彩。他早年为寻求救国救民的道路，1902年、1903年两度留学日本，为孙中山、黄兴的联合起过重要作用。他曾发起“筹安会”，为袁世凯称帝鸣锣开道；他也曾不顾危险，挺身而出营救过李大钊；他还做过张宗昌的幕僚、杜月笙的门客，他晚年是由周恩来同志亲自批准加入中国共产党的。
杨度在日本留学期间，正值日俄战争爆发。他在日本目睹了这场不义之战的全过程。他看到，剽悍凶狠的“北极熊”是如何被他们眼中的“猴子”所打败。偷袭旅顺口，尸横二零三，辽东鏖兵，対马海战，充分暴露出日本军国主义贪婪凶残的侵略本性。他还看到，当日军列队从战场上回国后，日本国民表现出来的疯狂和兴奋。在日比谷公园道路两侧，站满了欢迎日军的市民。他更看到，自己多灾多难的祖国，在两个强盗的铁蹄蹂躏之下，山河破碎，疮痍满目，一个又一个不平等条约就像绳索紧紧勒在脖子上，令人窒息。
年轻的杨度，站在异国的土地上，遥望神州，心中充满悲愤。国家沦落到任人欺凌的凄惨地步，国将不国，每一个有良知的中国人岂能坐视不管！天下兴亡，匹夫有责。对祖国深深的爱和对侵略者的仇恨，如滔天巨浪在杨度的胸中交织激荡。他的爱国激情喷涌而出，挥笔创作了题为《黄河》的歌词，全文如下：
黄河，黄河，出自昆仑山。
远从蒙古地，流入长城关。
古来圣贤，生此河干，
独立堤上，心思旷然。
长城外，河套边，
黄沙白草无人烟。
思得十万兵，长驱西北边，
饮酒乌梁海，策马乌拉山，
誓不战胜终不还。
君作铙歌吹，
观我凯旋。
杨度把自己完全置身于歌词之中，投入了他的全部情感。歌词一开始，他就用黄河、昆仑、蒙古地、长城关这些具有代表性的地域名称，把人们带到辽阔苍茫的祖国北疆。那里是华夏子孙祖祖辈辈生活的地方，无数中华优秀儿女生于此长于此。如今，站在堤上远望“长城外，河套边”，虎豹豺狼遍地横行，生灵涂炭，民不聊生，广袤田野荒凉凋敝“无人烟”。
面对此情此景，想起“古来圣贤”的丰功伟绩，心中一腔豪情，油然而生，他恨不能提雄兵“十万”，长驱直入，扫平虏氛，还我中华安宁。他多么渴望效法古代的英雄豪杰，血染沙场，报效国家，“不破楼兰终不还”。胜利之时，铙（náo）吹（古代军队凯旋时所奏的音乐）响起，迎接凯旋而归的将士们。通篇歌词表达了中国人民不屈不挠的斗争精神和取得最后胜利的坚定信念。
这个时候的杨度，虽然还崇尚“帝王之术”，没有站到革命的阵营里。但是，他淳朴深厚的爱国情怀却伴随始终。在黑暗里经过20多年的上下求索，苦苦追寻，他的思想有了根本的转变。1929年秋天，枯叶落地，一片肃杀。当革命形势陷入低潮，白色恐怖十分猖獗之时，杨度毅然申请加入中国共产党，并由潘汉年介绍，伍豪（周恩来）亲自批准，成为中国共产党秘密党员，与周恩来单线联系。
杨度终于从旧营垒中冲杀出来，成长为一名在白色恐怖下坚持党的地下工作、出入龙潭虎穴的革命战士。1931年冬，杨度身染沉疴，一病不起。他自知去日无多，遂于逝世前几日写下一副自挽联，总结了自己颇为坎坷曲折的一生，联中写道：
帝道真如，而今都成过去事；
医民救国，继起自有后来人。
他至死坚信中国人民的解放事业一定会取得胜利，到了那一天“君作铙歌吹，观我凯旋”。他会在欢庆胜利的凯歌声中，魂归故里，神游华夏。看到毕生追求的事业如奔腾不息的黄河，一泻千里，滚滚向前，江山代有才人出，“继起自有后来人”，他会感到无比欣慰的。
这首歌的曲作者是沈心工，他是我国学堂乐歌时期的主要代表人物之一，李叔同曾评价他为“吾国乐界开幕第一人”。沈心工谱曲的《黄河》曲调慷慨，开阔雄壮，洋溢着浓烈的民族豪情，与大气磅礴的歌词相得益彰，表现出富国强兵的强烈愿望和抵御外侮的斗争精神。音乐家黄自评价说：“我最爱《黄河》一首，这个调子非常的沉雄慷慨，恰切歌词的精神。国人自制学校唱歌有此气魄，实不多见。”茅盾在《我的学生时代》文中也说：“对于音乐，我是喜欢的，音乐用的是沈心工编的课本，其中有一首《黄河》……曲调悲壮，我很喜欢。”
历经百年风雨洗礼和历史的冲刷沉淀，《黄河》在1992年入选“二十世纪华人音乐经典”，这点足以证明了它的价值所在。它与《黄河大合唱》如两颗耀眼的恒星，在乐坛的天空交相辉映，熠熠生辉，代代传唱。
