云南，简称“滇”，即“彩云之南”，古人用“彩云南现”来形容这片美丽的红土高原。
除此之外，“云之南”、 “七彩云南”，都代表云南。彩云之南意思就是云南处于彩色的南边。实际上也形象地概括了并生动地展示了云南大地的美丽、富饶、神奇、多彩。
“云南”原先不是作为省名出现，而是一个县的名字：云南县。最早记载见于班固所著的《汉书·地理志》。元封二年（前109年），汉武帝在西南设置益州郡，下辖24县，云南县便是其中之一，县治在大理州祥云县境内。
在相当长的历史时期内，“云南”基本上都是一个县或者郡的范畴。直到唐玄宗开元二十六年（738年），南诏国建立，国王皮逻阁被唐朝封为“云南王”，此后“云南”逐渐成为西南边疆地区的代称。
1276年，元世祖忽必烈设立“云南行省”，“云南”正式成为省级区划名称。
1918年，民国政府将“云南县”改名“祥云县”，结束省县同名状态，“云南”完全指代云南省。
1993年出版的《云南辞典》，关于“云南省”解释更为直接：“以云南县之彩云南现得名。”
人们将云南诗意地描绘成“彩云之南”、“七彩云南”，是有科学依据的。云南的地形地势、气候条件，更易形成。
七彩云是太阳光照射到云彩中的冰晶结构产生的光学现象，在合适的天气条件下，太阳光被折射及反射，在天空形成七彩光谱，这和彩虹是一样道理。
云南独特的地理环境，使得彩云高频出现，不但康熙、乾隆、光绪三部《云南县志》“祥异”条目均有记载，近年来也经常被摄影爱好者拍到。
